George Bailey ha pasado toda su vida entregándose a la gente de Bedford Falls. Siempre ha deseado viajar, pero nunca tuvo la oportunidad de evitar que el rico tacaño Sr. Potter se apodere de toda la ciudad. Todo lo que le impide hacerlo es la modesta compañía de préstamos y construcción de George, que fue fundada por su generoso padre. Pero en la víspera de Navidad, el tío Billy de George pierde los $ 8,000 del negocio con la intención de depositarlos en el banco. Potter encuentra el dinero extraviado y se lo oculta a Billy. Cuando el examinador bancario descubre la falta más tarde esa noche, George se da cuenta de que será responsable y enviado a la cárcel y la empresa colapsará, permitiendo finalmente que Potter se haga cargo de la ciudad. Pensando en su esposa, sus hijos pequeños y otros que ama estarán mejor con él muerto, contempla el suicidio. Pero las oraciones de sus seres queridos resultan en un ángel gentil llamado Clarence que viene a la tierra para ayudar a George, con la promesa de ganarse sus alas.